EU:s arbetstidsdirektiv syftar till att skapa gemensamma regler för vilken som får vara den lägsta nivån på skyddet för arbetstagarnas hälsa och säkerhet beträffande arbetstider. Det slår fast det som medlemsländerna måste hålla sig till när det gäller veckoarbetstid, dygnsvila, nattarbete, veckovila och raster.

Från fackligt håll anses att det är mycket viktigt att sådana regler finns på europeisk nivå för att förhindra att länder börjar konkurrera genom att ha dåliga arbetstidsförhållanden. När direktivet beslutades 1996 gavs dock en möjlighet att genom individuella avtal, så kallad ”opt-out”, undanta enskilda arbetstagare från begränsning i veckoarbetstiden. Det är främst i Storbritannien som denna möjlighet har utnyttjas. Det är också i detta land som arbetstidens längd ökat mest.

EU-kommissionen har lett ett arbete med att ändra direktivet. Striden har stått om huruvida dessa individuella avtal fortsättningsvis skall tillåtas eller inte. I den kompromiss som ministerrådet nådde i juni 2008 verkar det som om de individuella avtalen kommer kvarstå, något som oroar alla europeiska fackliga organisationer.

I december 2008 avvisade emellertid Europaparlamentet ministerrådets förslag, trots att ett sådant beslut krävde absolut majoritet (av samtliga ledamöter). Europafacket och det svenska Brysselkontoret bedrev ett omfattande påverkansarbete och utgången var en stor framgång.

Under vintern och våren 2009 skedde förlikningsförhandlingar mellan ministerrådet och Europaparlamentet. Dessa misslyckades, främst därför att en blockerande majoritet av medlemsländerna vägra ge vika i frågan om opt-out.

Resultatet blev att det nuvarande direktivet fortsätter att gälla. Kommissionens befinner sig dock i en situation där antingen de medlemsländer som inte uppfyller direktivet dras inför EU-domstolen, eller att arbetstidsdirektivet revideras. Då den förra kommissionen under hösten 2009 befann sig under utdragen avveckling kom inga nya initiativ till revidering av direktivet. Den nuvarande kommissionen har aviserat att frågan ska tas upp under 2010.